De nieuwe VR-brillen van Meta

De brillen zijn nog lang niet uitontwikkeld en klaar voor de verkoop, maar de ontwerpen - met de codenamen Butterscotch, Starburst, Holocake 2, en Mirror Lake - moeten gaan leiden tot een slanke headset met realistischer kleuren die fijnere details ondersteunt dan het huidige Quest 2-schermen.

Meta CEO Mark Zuckerberg en Reality Labs chief scientist Michael Abrash, samen met andere Reality Labs leden, presenteerden hun werk vorige week tijdens een virtueel rondetafel gesprek. Het evenement richtte zich op ontwerpen die Meta "tijdmachines" noemt: omvangrijke proofs of concept bedoeld voor het testen van één specifieke functie, zoals een superheldere achtergrondverlichting of een scherm met een superhoge resolutie. "Ik denk dat we nu in het midden zitten van een grote stap voorwaarts naar realisme," vertelde Zuckerberg aan verslaggevers. "Ik denk niet dat het nog lang zal duren voordat we scènes kunnen creëren met in principe perfecte natuurgetrouwheid." Beeldschermtechnologie is niet het enige stukje van de puzzel om dat te bereiken, maar het is een gebied waar Meta's intensieve VR hardware onderzoek behoorlijke voorsprong geeft.

Zuckerberg herhaalde nog een keer zijn plannen om een high-end headset met de codenaam Project Cambria in 2022 op de markt te brengen, na de eerste aankondiging vorig jaar. Cambria ondersteunt zowel volledige VR als mixed reality, dankzij hoge-resolutie camera's die een video feed kunnen doorgeven aan het scherm. Het zal ook worden komen met oogtracking, een belangrijke functie voor toekomstige Meta headsets. Zuckerberg gaf aan dat Meta twee lijnen van VR-headsets heeft gepland: één die goedkoop en consumentgericht zal blijven, zoals de Quest 2 van vandaag, en een die de nieuwste technologie van het bedrijf zal bevatten, gericht op een "prosumer en de professionele markt. Dat lijkt te stroken met de berichten dat het bedrijf al updates plant voor Cambria en de Quest 2, hoewel die prototypes niet werden besproken tijdens het gesprek.

De VR-headsets van Meta staan naast een andere lijn extended reality brillen, namelijk de augmented reality-brillen, die bedoeld zijn om beelden op de echte wereld te projecteren in plaats van deze uit te sluiten door het scherm met alleen virtual reality inhoud. Meta heeft onlangs de lancering van zijn eerste generatie AR-brillen uitgesteld. Over het algemeen hebben VR-schermen de consument veel sneller bereikt dan AR-brillen. Maar de AR prototypes van Meta laten zien hoe ver het bedrijf denkt nog te kunnen gaan.

De Starburst is nog verder weg van een release aan het publiek dan de Butterscotch, maar bevat een vergelijkbare indrukwekkende upgrade. Het wat bulky ontwerp maakt gebruik van een krachtige lamp - waarvoor handgrepen nodig zijn om het gewicht te ondersteunen - het produceert HDR-verlichting (high dynamic range) met 20.000 nits aan helderheid. "Deze headset is natuurlijk enorm onpraktisch, maar we gebruiken het als een testplatform voor verder onderzoek en studies," zegt Zuckerberg. "Het doel van al dit werk is om ons te helpen identificeren welke technische richtingen ons in staat gaan stellen om zinvolle verbeteringen aan te brengen zodat we visueel realisme kunnen gaan benaderen."

Holocake 2 gaat een andere kant op en onderzoekt Meta's mogelijkheden om VR-headsets dunner en lichter te maken. Het is de opvolger van een ontwerp wat al stamt uit 2020 en is gebaseerd op holografische optica, een lichtbuigende techniek waarbij een bijna plat paneel in de plaats komt van de huidige dikke lens. Het resultaat zou zo dun kunnen zijn als een zonnebril, maar Meta werkt nog aan de geschikte lichtbron die de zonnebril van stroom zou kunnen voorzien - vrijwel zeker wordt dit een laser en geen OLED's die tegenwoordig vaak worden gebruikt. "We zullen nog heel wat onderzoek moeten doen om tot een voor de consument levensvatbare laser te komen die aan onze specificaties voldoet: die veilig, goedkoop en efficiënt is, en die in een dunne VR-headset kan passen," zegt Zuckerberg.

De presentatie besprak ook Half Dome, een reeks prototypes die vocale brandpuntsvlakken laten verschuiven afhankelijk van waar gebruikers naar kijken. Deze varifocale optische technologie werd in 2017 geïntroduceerd als een onhandig mechanisch systeem en schakelde later over op een systeem van vloeibare kristallen lenzen. Volgens intern Meta-onderzoek kunnen ze daarmee een overtuigende (en fysiek comfortabele) illusie van diepte creëren in VR.

Meta beschreef de technologie van Half Dome al in 2020 als "bijna klaar voor release aan het publiek", maar vandaag was Zuckerberg een stuk minder optimistisch. "Dit spul, deze technologie is nog ver weg," zei hij in antwoord op een vraag over zijn eerder opmerking in 2020, dat “deze technologie bijna klaar was voor de markt.” "We werken eraan, we willen het echt in een van de komende headsets krijgen, ik heb er vertrouwen in dat we dat op een gegeven moment zullen doen, maar ik ga vandaag niets meer aankondigen over doorlooptijden."

Reality Labs zal op de SIGGRAPH-beurs in augustus dit jaar meer details prijsgeven van het onderzoek, ondermeer hoe ze nauwkeuriger de real-world opnames gaan vastleggen voor mixed reality. De ontwerpen hierboven zijn daadwerkelijke hardware prototypes die Zuckerberg kort liet zien tijdens het evenement. Maar Meta onthulde ook een prototype, genaamd Mirror Lake, dat in nog maar een idee is en nog niet is gebouwd. Het ontwerp lijkt meer op een skibril dan op Meta's huidige Quest-hardware. Het bevat de dunne optiek van Holocake 2, de HDR-mogelijkheden van Starburst, en de resolutie van Butterscotch bevatten. "Het laat zien hoe een compleet next-gen displaysysteem eruit zou kunnen zien," zei Abrash.

Bovenop deze functies zou Mirror Lake een naar buiten gericht scherm bevatten dat een beeld van de ogen van de gebruiker projecteert op de buitenzijde van de headset, waardoor het gevoel van afsluiting voor mensen buiten de headset wordt verminderd. Meta toonde deze enigszins griezelige functie vorig jaar al in een prototype, en het is misschien niet het enige bedrijf dat geïnteresseerd is in het concept: Apple heeft een soortgelijke functie overwogen voor zijn headset. Het idee is interessant voor de mixed reality wereld waar Meta een groot in wil investeren - maar vandaag legt het bedrijf de nadruk op de kleine stappen daarnaar toe.

• Korte versie (1:30)
• Lange versie (29:14)